Questo libro racconta la storia di Leon Val Bel che, a cinquant'anni passati e prossimo alla pensione, ama in modo appassionato il suo lavoro di ferroviere e la sua locomotiva a vapore, lunga più di 20 metri, con la quale ha trascorso tutta la sua vita e che chiama affettuosamente "l'amata". Ma non si fa illusioni. In quel mondo, che potrebbe essere an­che il nostro, il tempo e il denaro sono diventati elementi prioritari, la velocità deve fare guadagnare e per questo si devono cambia­re le tecnologie. Anche i treni, che incarnano la modernità e la rapidità, devono cambiare per raggiungere gli obiettivi fissati, e quindi le vecchie locomotive a vapore saranno soppiantate. La macchina di Leon dovrà essere sacrificata alle esigenze della modernità. Per proteggerla dalla de­molizione il vecchio ferroviere tenta invano di rubarla, e la cercherà, con l'aiuto di una enigmatica ragazza che ha incrociato la sua strada...
Schuiten, appassionato da sempre dell'universo ferroviario, lavorando sulla inseparabile coppia formata dal vecchio macchinista e la sua locomotiva, ci mette a confronto con un mondo in piena evoluzione, quello dell'ambiente industriale dell'inizio del xx secolo, e invita il lettore a esplorare il suo stesso futuro, che è anche il nostro, pensando alle conseguenze, sulla società e sull'ambiente, causate da nuovi sviluppi tecnologici spesso non ben ponderati.